青藏高原上的神秘生灵——秃鹫
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没有到达过青藏高原，或者没有亲眼目睹过秃鹫风姿的人是很难想象它的“尊容的”。它就像中国神话故事里传说的大鹏形象，“高大、凶悍、强壮”。
外形特征
体形大，全长约2750px，体重7～11kg，是高原上体格最大的猛禽，它张开两只翅膀后整个身体大约有2m多长，0.6m宽。
成年秃鹫头部为褐色绒羽，后头羽色稍淡，颈裸出，呈铅蓝色，皱领白褐色。上体暗褐色，翼上覆羽亦为暗褐色，初级飞羽黑色，尾羽黑褐色。下体暗褐色，胸前具绒羽，两侧具矛状长羽，胸、腹具淡色纵纹，尾下覆衬白色，覆腿黑褐色。秃鹫虹膜褐色，嘴端黑褐色，腊膜铝蓝色，跗跖和趾灰色，爪黑色。
由于食尸的需要，它那带钩的嘴变得十分厉害，可以轻而易举地啄破和撕开坚韧的牛皮，拖出沉重的内脏；裸露的头能非常方便地伸进尸体的腹腔；秃鹫脖子的基部长了一圈比较长的羽毛，它像人的餐巾一样，可以防止食尸时弄脏身上的羽毛。
秃鹫形态特殊，可供观赏，其羽毛有较高经济价值。在牧区，秃鹫受到民间保护，但20世纪90年代以来常有人捕杀制作标本，做为一种畸形的时尚装饰，加上秃鹫本身繁殖能力较低，使本种群受到了一定破坏。
生活习性
筑巢于高大乔木上，以树枝为材，内铺小枝和兽毛等。多单独活动，有时结3～5只小群，最大群可达10多只，飞翔时，两翅伸成一直线，翅很少鼓动，而是可以利用气流长时间翱翔于空中，当发现地面上的尸体时，飞至附近取食，食物主要是大型动物和其他腐烂动物的尸体，被称为“草原上的清洁工”，也捕食一些中小型兽类。
秃鹫吃的大多是哺乳动物的尸体。哺乳动物在平原或草地上休息时，通常都聚集在一起。秃鹫掌握这一规律以后，就特别注意孤零零地躺在地上的动物。一旦发现目标，它便仔细观察对方的动静。如果对方纹丝不动、它就继续在空中盘旋察看。这种观察的时间很长，至少要两天左右。在这段时间里，假如动物仍然一动也不动，它就飞得低一点，从近距离察看对方的腹部是否有起伏，眼睛是否在转动。倘若还是一点动静也没有，秃鹫便开始降落到尸体附近，悄无声息地向对方走去。这时候，它犹豫不决，既迫不及待想动手，又怕上当受骗遭暗算。它张开嘴巴，伸长脖子，展开双翅随时准备起飞。秃鹫又走近了一些，它发出“咕喔”声，见对方毫无反应，就用嘴啄一下尸体，马上又跳了开去。这时，它再一次察看尸体。如果对方仍然没有动静，秃鹫便放下心来，一下子扑到尸体上狼吞虎咽起来。
有时候，秃鹫飞得很高，未必能发现地面上的动物尸体。其他食尸动物如乌鸦、豺和鬣狗等的活动，就可以为这种猛禽提供目标。如果发现它们正在撕食尸体，秃鹫会降低飞行高度，作进一步的侦察。假如确实发现了食物，它会迅速降落。这时，周围几十千米外的秃鹫也会接踵而来，以每小时100km以上的速度，冲向这美味佳肴。
秃鹫在争食时，身体的颜色会发生一些有趣的变化。平时它的面部是暗褐色的、脖子是铅蓝色的。当它正在啄食动物尸体的时候，面部和脖子就会出现鲜艳的红色。这是在警告其他秃鹫：赶快跑开，千万不要靠拢。一只身强力壮的秃鹫气势汹汹地跑来争食了，它招架不住，无可奈何地败下阵来，离开了原来的位置，这时，它的面部和脖子马上从红色变成了在白色。胜利者趾高气扬地夺得了食物，它的面部和脖子也变得红艳如火了；失败者开始平静下来了，它逐渐恢复了原来的体色。根据这些体色的变化，人们便可以知道秃鹫体力的强弱了。
在猛禽中，秃鹫的飞翔能力是比较弱的，好在它找到了一种节省能量的飞行方式－滑翔。这些大翅膀的鸟儿，在荒山野岭的上空悠闲地漫游着，用它们特有的感觉，捕捉着肉眼看不见的上升暖气流。它们依靠上升暖气流，舒舒服服地继续升高，以便向更远的地方飞去。
分布范围
秃鹫栖息范围较广，在海拔2000～5000多米的高山、草原均有分布，栖息于高山裸岩上，主要栖息于低山丘陵和高山荒原与森林中的荒岩草地、山谷溪流和林缘地带，冬季偶尔也到山脚平原地区的村庄、牧场、草地以及荒漠和半荒漠地区。常单独活动，偶尔也成小群，特别在食物丰富的地方。白天活动常在高空悠闲地翱翔和滑翔，有时也进行低空飞行。翱翔和沿翔时两翅平伸，初级飞羽散开呈指状，翼端微向下垂。休息时多站于突出的岩石上，电线杆上或者树顶的枯枝上。不善于鸣叫。
丧葬文化
丧葬文化秃鹫是天葬的主体。是实施天葬的核心力量。
没有到达过青藏高原，或者没有亲眼目睹过秃鹫风姿的人是很难想象它的“尊容的”。它就像中国神话故事里传说的大鹏形象，“高大、凶悍、强壮”，只不过没有一翅万里的本事罢了。秃鹫是食肉禽类，成年秃鹫体重约三、四十公斤，身高六十多公分，身长近一米。当其展开翅膀时，两翼可达两米以上。秃鹫毛色以棕黑色为主，头部颈部只有微薄的绒毛，嘴大而尖锐，金钩状。它的食品结构以小动物和人尸为主。秃鹫中也有白色，但很稀少，大多都是灰青胸膛。在中国其他地区，有人把秃鹫别称为座山雕。
秃鹫与人类生活有一定的联系，如鹫胃、鹫粪、鹫翎等。鹫胃入药味甘、性温，能补益胃阳，帮助消化食物。而鹫粪烘入药则能温胃，消症暇。鹫翎呢？即能装饰帽子或马头，显出一派昂扬雄壮的气势。
藏民族不选择其他食肉动物，而为何独独“青睐”和“钟情”于秃鹫呢？其中有不少原故，他既有佛教故事中佛祖肤施老鹰的影响，也有自身对灵肉分割的追求，但秃鹫本身具有的功能却是个中最主要最根本最实质的原故。
在天葬之前，藏区曾经实行过高山风化、悬梁、穴藏等等，虽有消失骨骸方面的倾向，但毕竟留下骸骨和其它痕迹，不尽人意。人们在观察寻觅中，发现了秃鹫的特殊功能，首先是秃鹫的消化能力。
秃鹫不仅能生吞活剥各类动物的肉体，还能把骨头嚼咽一尽。高原上流传着这样一句谚语：“没有秃鹫的肠胃，就不要去咀嚼金丸银蛋。”可见秃鹫的胃功能有多厉害。另外，选择秃鹫还不仅仅是因为它的凶狠锐猛，钢胃硬肠，它还有一个其它猛禽恶兽无法比拟的长处，即对粪便的处理。不管吞食了什么食物，秃鹫它都不会留一星半迹残渣在地面上。它屙屎溺尿都在高高的天空，在数千米以上的海拔高度，在翱翔之中。高原强劲的气流把它排泄的杂物风化得无影无踪，干干净净，不让一星渣子撒落地面。即使它自己死亡之时，也要腾空万里，拼命往高空飞去，一直朝着太阳上方飞去，直到太阳和气流把它的躯体消溶一尽，不留一点痕迹在世间。这一现象符合佛家的生死观。
人们从来没有看见过秃鹫的尸体，这使秃鹫本身具有了神奇魅力，蒙上了神秘色彩，产生了崇拜。
这就是藏人选择秃鹫的原因。经过佛教教义的演绎，有着朴素唯物意识的藏人更加崇尚灵魂，看淡肉体了。把肉体喂鹰，彻底寂灭，当作一种功德，看作灵魂转世的铺垫。有的甚至认为天葬台周围的秃鹫是比丘的化身，具有通神魔力。但根本上说来，灵肉分离理论灵魂转世的观念已经渗透到每个藏人的生死观中。如果人死而肉体不消失，则亡魂还有可能依附于原来的肉体上，从而无法转世。这与亡者和亲属企盼的早日轮回的愿望背道而驰，也不符合六道轮回的佛家理论。秃鹫不像其他鹰类，它从不吃活物，只吃死物，这又是藏人敬仰它、选择它的原故。还有一个被人重视的原因，即让身体回归世界四大元素之中的“风”中。让秃鹫来天葬，也象征着回归大自然的用意。(编辑：西藏旅游在线网 网址：http://www.tibetline.cn/)